System centralnego ogrzewania jest oczywiście źródło ciepła. To właśnie stąd bierze się magia, można powiedzieć. Zazwyczaj takie źródło instaluje się w specjalnym pomieszczeniu, takim jak kotłownia, czyli w piwnicy lub pomieszczeniu na parterze. Do kotła lub paleniska podawany jest odpowiedni nośnik energii, czyli paliwo, w celu wytworzenia energii cieplnej. W przypadku instalacji centralnego ogrzewania w obiegu zamkniętym ważnym elementem jest również naczynie zbiorcze regulujące zmiany temperatury wody, które musi być zainstalowane w pobliżu kotła. Zapobiega to nadciśnieniu w instalacji grzewczej. Najczęściej stosowanym medium grzewczym jest woda. Gdy się nagrzeje, zaczyna się unosić i rozprzestrzeniać poprzez rury rozprowadzające do grzejników w pomieszczeniu (np. systemy ogrzewania podłogowego, kaloryfery). W końcu schłodzona i cięższa woda zaczyna płynąć z powrotem do źródła ciepła, które powtarza proces.